Libertinage au XVIIIe siècle : qui étaient vraiment les libertins ?

Perruques poudrées, boudoirs secrets, billets glissés discrètement dans une main et rendez-vous clandestins… Quand on évoque le libertinage au XVIIIe siècle, l’imaginaire s’emballe vite.

Pourtant, les libertins n’étaient pas simplement des aristocrates collectionnant les conquêtes. Derrière la recherche du plaisir se cachait aussi une autre idée, beaucoup plus profonde : celle de la liberté.

Alors, qui étaient vraiment les libertins du XVIIIe siècle ?

Être libertin ne signifiait pas seulement aimer le plaisir

À l’origine, le libertin est avant tout un libre penseur.

Dès les XVIe et surtout XVIIe siècles, le terme est utilisé pour désigner ceux qui s’affranchissent des doctrines religieuses ou des principes moraux établis. Le libertin doute, questionne et revendique le droit de penser par lui-même.

Au XVIIIe siècle, le sens du mot évolue.

La liberté de pensée demeure, mais le libertin devient également celui qui prend ses distances avec les conventions dans sa vie privée. Le libertinage de mœurs prend alors une importance croissante.

Une même idée relie finalement les deux : ne pas laisser la société décider entièrement de ce que l’on doit penser… ni de ce que l’on doit désirer.

Quand la séduction devient un art

Dans certains milieux aristocratiques du XVIIIe siècle, la séduction devient un véritable jeu social.

On échange des lettres, on organise des rencontres, on interprète un regard ou un geste. On se retrouve dans les salons, au théâtre, dans les jardins ou dans les appartements privés.

Et surtout, on cultive le secret.

Le plaisir ne réside pas uniquement dans la conquête. Il se nourrit de l’attente, de la curiosité et de tout ce qui précède la rencontre.

C’est aussi à cette époque que le boudoir entre dans l’imaginaire libertin. Cette petite pièce intime, à l’écart des grands salons où l’on reçoit officiellement, devient le symbole d’un endroit où les règles sociales peuvent momentanément rester derrière la porte.

Casanova, l’éternel séducteur

Impossible de parler des libertins du XVIIIe siècle sans évoquer Giacomo Casanova.

Né à Venise en 1725, Casanova voyage à travers l’Europe et mène une existence extraordinaire faite de rencontres, de jeux, d’intrigues et d’aventures.

Ses mémoires, Histoire de ma vie, racontent notamment ses nombreuses relations amoureuses et ont largement contribué à faire de son nom un synonyme de séducteur.

Mais Casanova est plus complexe que sa réputation.

Chez lui, le plaisir semble autant résider dans la rencontre que dans sa conclusion : converser, séduire, voyager, découvrir de nouvelles personnes et vivre de nouvelles expériences.

Sa curiosité permanente pour les autres et pour le monde correspond particulièrement bien à l'une des facettes du libertinage du XVIIIe siècle.

Sade : la face la plus radicale du libertinage

Autre personnage indissociable du sujet : le marquis de Sade.

Mais attention à ne pas confondre son univers avec l’ensemble du libertinage de l’époque.

Dans ses textes, Sade pousse la transgression extrêmement loin. Il questionne le désir, la morale, le pouvoir et les limites imposées par la société.

Il représente donc une forme particulièrement radicale du libertinage littéraire et philosophique.

Tous les libertins du XVIIIe siècle n’étaient évidemment pas des personnages sadiens.

Entre Casanova et Sade, il existe tout un monde.

Les Liaisons dangereuses : séduire pour gagner

La littérature nous a laissé l’un des portraits les plus célèbres du libertinage avec Les Liaisons dangereuses, publié en 1782 par Choderlos de Laclos.

Le vicomte de Valmont et la marquise de Merteuil ne se contentent pas de séduire.

Ils élaborent des stratégies, se lancent des défis et racontent leurs conquêtes dans leur correspondance.

Avec eux, la séduction devient presque une partie d’échecs.

Le roman montre aussi la face sombre du libertinage lorsqu’il ne s’agit plus simplement de rechercher librement le plaisir, mais de manipuler ou de dominer l’autre.

Une distinction essentielle lorsqu’on regarde aujourd’hui cette période.

Et les femmes libertines ?

La liberté n’était évidemment pas la même pour tous.

Un homme de la haute société pouvait accumuler les aventures sans nécessairement compromettre sa réputation. Pour une femme, les conséquences pouvaient être beaucoup plus lourdes.

Certaines femmes de l’aristocratie parvenaient néanmoins à disposer d’une indépendance exceptionnelle pour leur époque.

C’est aussi ce qui rend la marquise de Merteuil si fascinante dans Les Liaisons dangereuses.

Elle refuse de simplement subir les règles d’un jeu écrit par les hommes.

Elle veut les maîtriser.

Du libertin du XVIIIe siècle au libertin d’aujourd’hui

Le libertinage contemporain est très différent de celui du siècle des Lumières.

Aujourd’hui, le mot désigne principalement des adultes qui choisissent librement d’explorer certaines formes de sexualité en dehors des conventions traditionnelles du couple.

Au XVIIIe siècle, le libertinage englobait aussi la pensée, la morale, la religion et une manière beaucoup plus générale de s’affranchir des règles établies.

Les deux époques ne peuvent donc pas être comparées directement.

Mais elles ont conservé quelque chose en commun.

L’idée que le plaisir et le désir peuvent aussi emprunter des chemins qui ne sont pas ceux que la société avait prévus.

Et c’est probablement pour cela que, trois siècles plus tard, les libertins du XVIIIe siècle continuent autant de nous intrigrer.